La fecha de nacimiento de Barbosa es desconocida, pero la más aceptada es 1739, en Rio de Janeiro. Mulato, hijo de un portugués y de una esclava libre de Angola. Educado en el Colegio Jesuita de Río de Janeiro, desarrolló una tremenda improvisación literaria. Se enroló en un cuerpo de tropas que se estableció en la colonia de Sacramento, donde permaneció hasta 1762. De regreso a Río de Janeiro, pronto se embarcó para Portugal, y obtuvo el mecenazgo de dos nobles de la familia Vasconcellos, el Conde de Pombeiro y el Marqués de Castello Melhor.
A pesar de que era un mulato, obtuvo la entrada a la alta sociedad en la capital portuguesa: podía improvisar cantigas y tocar su propio acompañamiento en la viola. Sus cantigas adquirieron gran popularidad. Fue un poeta menor con facilidad, capaz de expresarse simplemente, y evitar la grandilocuencia y la sensualidad. Muere el 9 de noviembre de 1800 en Lisboa, Portugal. Los poemas de Barbosa fueron publicados póstumamente, en 1825, bajo el nombre de Viola Lereno.